无人机递送似乎只适用于两件事——外卖和移植器官。这两种货物都相对较轻,而且对时间的限制非常严格。不过,无人机搭载冷藏箱递送肾脏的实验显示,结果十分喜人。
此次测试飞行是由马里兰大学研究人员进行的,由外科医生约瑟夫·斯卡利(Joseph Scalea)领导。过去,斯卡利始终对空中运输系统缺乏灵活性感到沮丧,他认为无人机是解决“最后一英里”问题的完美方法。斯卡利和他的同事改进了一架DJI M600无人机,让其能够携带冷藏箱,并设计出无线生物传感器,用于在飞行中监视器官状态。
在等待了几个月之后,他们的研究项目被分配到一个肾脏,这个肾脏足够健康,可以进行测试,但还不足以进行移植。当无人机在巴尔的摩着陆后,研究团队把它装进了冷藏箱,并让它进行了14次不同距离、不同速度的任务。其中最长递送距离约5公里,这是该地区医院之间的实际距离,最高时速达到67.6公里。
在无人机递送前后,研究团队都对这个肾脏进行了活检。结果令人感到满意,尽管存在风冷和来自无人机发动机的潜在热量威胁,但冷藏箱的温度仍然保持在2.5摄氏度左右,略高于冰点。无人机的震动和机动似乎没有对肾脏造成任何损害。
虽然这种运输方式不太可能在短时间内成为现实。但一旦风险被量化,肾脏、肝脏、血液和其他组织或重要的医疗用品就可能以这种方式运输。在许多情况下,每一分钟都很重要,生命攸关。
人们也可以想象无人机在发射灾难时的用途,那时不仅仅是普通飞机,陆地交通工具在城市里都可能遇到麻烦。无人机应该能够携带急需的物资,但在此之前,必须对它们进行研究,以确保它们不会导致凝结血液或其他问题。